“Waw, ik wist niet dat deze hoogtechnologische schokdempers in België ontwikkeld en gemaakt worden.” Deze uitspraak van Kris Peeters toen hij als minister-president van Vlaanderen op bedrijfsbezoek kwam, klinkt nog steeds na bij Sandro Paparelli, topman van Tenneco in Sint-Truiden. © HANS HERMANS
Vandaag is Tenneco met 1100 mensen bij de grootste werkgevers van Limburg. Het bedrijf ontwikkelt en produceert schokdempers voor zo goed als alle automerken. Na herstructureringen is Tenneco dat het deel uitmaakt van een Amerikaanse en beursgenoteerde groep opnieuw zijn positie in België aan het versterken. “We assembleren steeds completere systemen voor onze zusterbedrijven in Polen en Tsjechië”, zegt Luikenaar met Italiaanse roots Paparelli. “Productie komt terug van Polen naar Sint-Truiden.”
Reden genoeg voor een interessant interview met ir. Sandro Paparelli, vice-resident & general manager voor Europe ride control bij Tenneco, voor BeAutomotive.
Tenneco Sint-Truiden is de grootste Europese fabriek van de groep, gelinkt aan de R&D-afdeling voor Ride Control Producten en systemen. Vanwaar deze sterke positie?
Sandro Paparelli: “Ons product is ontstaan uit de nood in Europese autobouw. Amerikaanse auto’s zijn groter, comfortabeler en ze rijden aan een strikt gelimiteerde snelheid. Daarentegen mochten Duitse wagens zonder snelheidslimiet over de weg razen. Hierdoor hadden ze nood aan schokdempers. Anders zou de chauffeur de controle over de wagen volledig verliezen. De wagen zou na een oneffenheid blijven op en neer wippen, behalve met schokdempers die energie omzetten in hitte. Zo dempen ze alle oneffenheden in de wegen. Hoe meer controle u wilt, hoe gesofisticeerder de schokdemper nodig is.
Vandaag ontwikkelen en produceren we schokdempers voor kleine auto’s tot luxe en sportwagens als McLaren en Jaguar. Tenneco telt in totaal 10 locaties. Hier in Sint-Truiden produceren we 30.000 schokdempers per dag, met focus op passagiersvoertuigen en trucs.
Na een moeilijke periode gaat het weer goed. Zo was 2015 een recordjaar voor de Tenneco Group. In 2016 verwacht Tenneco een solide omzetgroei van 5%. Deze groei kan versnellen in 2017 en 2018 wanneer de nieuwe verstrengde emmissienormen worden doorgevoerd in Noord-Amerika en Europa.”
Sportwagenfabrikant McLaren koos Tenneco als exclusieve leverancier van schokdempers. Wat zegt dit over jullie expertise?
Sandro Paparelli: “Autofabrikant McLaren wil inderdaad enkel onze technologie voor zijn luxe sportwagens. Zij hebben nu een eigen lijn in onze fabriek. Hightech, enkel voor hen. En ze werken fantastisch, ondervond ik toen ik uitgenodigd was om mee te rijden op een circuit. Mijn gezicht kreeg de kleur van mijn wit hemd, zo spannend. En ondertussen de piloot maar praten over hoe fantastisch de wagen rijdt.
Goed is dat we voor hen state-of-the-art technologie ontwikkelen, maar dat deze technologie van ons is en geleidelijk doordruppelt naar andere schokdempers. Hiervoor moet u weten dat alle modellen voortkomen uit een schaalbare architectuur. Zo kan een schokdemper worden geupscaled of gedownscaled zoals de autofabrikant het wil. Passief of actief, zonder ventiel, met één of twee ventielen, met een accumulator of niet…”
Wat is uw meest bekende product en recentste innovatie?
Sandro Paparelli: “We zijn het bekendst van de Monroe Intelligence Suspension. Monroe is ons systeem van 100 jaar oud, maar springlevend. We hebben onlangs de MIS-familie geherformuleerd. 90% van alle nieuwe producten worden hier in België ontwikkeld. Als onze Amerikaanse aandeelhouder ergens een nieuw product produceert, hebben wij het ontwikkeld. Het hart van de R&D zit al 25 jaar hier in Sint-Truiden."
"We verkopen ook veel gespecialiseerde onderdelen aan onze zusterbedrijven in Europa. 70 tot 80% van onze productie is export. Bijvoorbeeld de 300.000 kleine metalen onderdelen per dag, wat opgetrokken wordt tot 400.000. Dit maakt Sint-Truiden extreem belangrijk voor de groep. Wij hebben de competentie en de onderdelen ontwikkeld. Hierin zijn we trouwens de enige schokdemperfabrikant die deze onderdelen in huis ontwikkelt en produceert. Hetzelfde voor de ventielen. In totaal zitten er al 40 verschillende onderdelen in één schokdemper. Het wordt steeds complexer.”
We merken dat u productie terughaalt naar België. Hoe doet u dit?
Sandro Paparelli: “Drie zaken helpen ons hierin: de sterke link met R&D, de doorgedreven automatisatie van onze fabriek in België en onze evolutie naar het produceren van complexe systemen in plaats van losse onderdelen.
Eerder werd productie die te manueel voor ons werd, naar elders verhuisd. Vandaag komt er steeds meer hoogvolume productie terug naar de volledig geautomatiseerde lijn in Sint-Truiden.
Verder is het inderdaad opvallend dat we veel minder losse componenten naar de andere fabrieken van onze groep sturen. We assembleren deze eerst tot complete systemen die ze in Tsjechië en Polen bijvoorbeeld aan een conventionele schokdemper kunnen monteren.
Dit omdat schokdemper-systemen zo complex worden. Vergelijk het gerust met een Zwitsers horloge waarvoor ook nog graag goed betaald wordt.”
Gaat jullie groei gepaard met investeringen?
Sandro Paparelli: “We hebben 70 miljoen euro geïnvesteerd de laatste 10 jaren, met als topper 2015 met 12 miljoen euro. In 2016 investeren we 7,5 miljoen euro in deze plant. Hiervan is 5 miljoen voor de productie van componenten.
Nu stellen we wel vast dat ik meer zouden kunnen en willen investeren. Helaas kan dit enkel als de overheid ook forser over de brug komt.”
Ondersteunt de overheid bedrijven als Tenneco voldoende?
Sandro Paparelli: “Goede producten alleen zijn niet genoeg. Je hebt ook de steun van je regering nodig. Zij kunnen onder meer zorgen voor goede technische scholen waar goede ingenieurs en vakmannen afstuderen.
Hetzelfde rond subsidies en steunmaatregelen. Als de regering ons meer geld zou geven, zou ik hier meer kunnen investeren. Zo eenvoudig is het. Zoals in onze Spaanse vestiging waar we grondig hebben geïnvesteerd omdat de overheid 40% van de kosten op zich nam.
"De overheid kan dus meer doen. Anderzijds ligt ook een deel van de oplossing bij ons."
Tijdens het bezoek van de toenmalige minister-president van Vlaanderen heb ik vastgesteld dat we niet genoeg communiceren over onze business. Hierdoor kennen ze ons onvoldoende. Ze kennen dus ook niet onze noden en problemen.”
Ook het grote publiek kent uw schokdempers nauwelijks. Waar vinden we jullie hightech?
Sandro Paparelli: “Ons merk Monroe is nog wel gekend bij autoliefhebbers en -kenners, maar weinigen weten inderdaad wie de schokdempers van hun wagen heeft gemaakt. Jammer, want van elke auto die hier rondrijdt is een op de vier schokdempers van Tenneco. Klanten als Volkswagen, Audi, Ford, Renault/Nissan, Daimler, Jaguar, McLaren,... en nog een paar vrachtwagenmerken.
Ons gamma bevat passieve en actieve schokdempers. Vooral bij deze laatste gaat het hard.
Bij passieve wegcontrole absorbeert de schokdemper zoveel mogelijk de schok van een oneffenheid in het wegdek. Bij actieve bereidt de schokdemper zich proactief voor op een oneffenheid. Een put nadert, dan pomp hij op het juiste moment olie in de schokdemper. Hierdoor worden oneffenheden veel beter weggewerkt. Deze maakt opgang. Steeds meer Tenneco-schokdempers hebben een draad, die verbonden met de wagen communicatie mogelijk maakt tussen sensors die de weg lezen en de schokdemper die hier op inspeelt.”
In België werken er 1100 mensen voor Tenneco, 29.000 wereldwijd. Vinden jullie gemakkelijk mensen?
Sandro Paparelli: “Vandaag werken hier in Sint-Truiden 1100 mensen, waarvan 120 in R&D. Dit aantal onderzoekers groeit samen met onze activiteit. Zo plannen we dit jaar om 30 ingenieurs aan te werven, waarvan 10 voor Sint-Truiden. Dit is veel voor ons.
Dat het op Belgisch en Europees niveau de verkeerde richting uitgaat met automotive speelt in ons nadeel. Alle grote technische producten worden niet meer in Europa geproduceerd, uitgezonderd een paar automerken en vliegtuigen.
"10 tot 15 jaar geleden was België heel belangrijk voor automotive. We waren nummer 1 in het aantal geproduceerde wagens per inwoner. Vervolgens viel ons land terug. Een gelinkt probleem is dat de anciënniteit bij R&D afneemt. Onze groep ingenieurs verspreid over Polen, België en Tsjechië heeft maar 5 jaar anciënniteit. Dit is te laag."
Het vraagt vandaag 4 tot 6 maanden tijd om een vacature in te vullen. Hiervoor kijken we steeds verder buiten de grenzen. We gaan goede mensen overal zoeken: in Iran, Libanon, Italië, Vietnam, Japan, China, Kameroen,... Dit maakt ook dat we vandaag tot 13 nationaliteiten aan boord hebben, wat ons een global company maakt. 10 jaar geleden hadden we enkel Belgen in dienst.
In onze mensen investeren we veel. We willen deze tevreden stellen en geloven dat ze de belangrijkste assets zijn van ons bedrijf. We investeren in opleidingen voor alle afdelingen met als doel om meer agile/lean te werken. Dit kunnen we niet genoeg doen."
"We zullen eerder in marketingbudgetten snijden dan in mensen.”
Hoe ziet u de toekomst van Tenneco in België?
Sandro Paparelli: “Rooskleurig. 90% van de nieuwe en complexe producten wordt hier ontwikkeld. Vervolgens gebruiken we Sint-Truiden als lanceringsplant, en in veel gevallen doen we dan ook verder voor de echte productie. Onze productie is hier vlakbij R&D, ideaal voor complexe lanceringen van nieuwe producten. De productie hiervan moet in compleet stofvrije ruimtes gebeuren, in helemaal ingekapselde productielijn onder druk zodat het stof niet kan binnendringen. Het minste stofje kan de elektronica in de schokdemper blokkeren.
"Met deze innovatie en automatisatie pakken we de nadelen van hogere arbeidskosten, belastingen en energiekosten aan."
Onze toekomst is dan ook verbonden aan complexe en duurdere wegcontrole-systemen die we ook nodig zullen hebben om naar de zelfrijdende auto te evolueren. De ophanging van een auto moet extreem snel en gevoelig reageren op wat de sensors in het wegdek waarnemen, zodat we onder meer een krant kunnen lezen zonder ziek te worden in de wagen. Vandaag zijn we nog 5 jaar verwijderd van de productie van deze schokdempers, die we Acocar noemen. 5 jaar geleden zijn we er aan begonnen.”
© Dit is een artikel van Hans Hermans, Compact Publishing, geschreven op maat van BeAutomotive, het Agoria-platform over de Belgische automotive sector. Contacteer Compact Publishing voor uw eigen unieke en sterke zakelijke content.
